* Chow Yun-fat voit le jour le 18 mai 1955 dans une communauté agricole de Hong Kong, à Lamma Island, de parents fermiers, très pauvres. A l'âge de 10 ans, il débarque dans la grande ville avec sa famille. Son père devient marin sur un pétrolier, sa mère femme de ménage.
* Le jeune Chow suit un temps les cours d'une école maoïste mais, lorsqu'il se retrouve impliqué dans la tourmente de la Révolution culturelle, en 1967, sa mère l'inscrit dans une école plus "traditionnelle" qu'il sera d'ailleurs forcé de quitter à 17 ans pour aider sa femille dans le besoin. Il multiplie alors les petits boulots : coursier, groom, vendeur d'appareils photo, chauffeur de taxi...
* Un ami lui conseille alors de se rendre à un casting organisé par le plus grand studio de télévision hongkongaise, la TVB, fondée par les légendaires frères Shaw. Il est rappelé deux semaines plus tard, recoit trente-cinq dollars et commence une formation qui comprend danse moderne et chinoise, théâtre et kung-fu.
* Ses études terminées, il signe un contrat qui le liera durant quatorze années à la chaîne. S'ensuivent alors des milliers d'heures de sitcoms, de séries fleuve et autres drames pour ménagères fleur bleue. Son rôle de gigolo dans la série "Hotel" le fait connaître de toute l'Asie, tout comme celui du mafieux arriviste de "Shanghaï Bund".
* Au cinéma, après des débuts malheureux dans la série Z ou dans des films érotiques très soft, il rencontre finalement le succès sous la direction de la réalitrice Ann Hui (The Story of Wu-Viet) ou Leong Po-Chi, dont le Hong Kong 1941 permet à Chow Yun-fat de décrocher le prix du Meilleur acteur de l'Asian Pacific Film Festival ainsi que le très convoité Golden Horse du Meilleur acteur à Taïwan.
* Un an plus tard, il est choisi par John Woo pour incarner le porte-flingue déchu du Syndicat du crime, malgré les objections des studios qui le trouvent inadéquat pour le rôle. Le film est un triomphe, évidemment, et le comédien décroche le Hong Kong Academy Award du Meilleur acteur pour l'occasion. Malgré la mort tragique de Mark, son personnage de gangster au grand cœur, Woo lui donne un frère jumeau, restaurateur/aventurier dans Le syndicat du crime II, en 1987. Finalement, Mark ressuscite carrément pour Le syndicat du crime III, cette fois réalisé par Tsui Hark. Cette série de films moralistes et hautement sanglants, versions modernes des films de cape et d'épée, va alors booster le cinéma local et créer le héros de Hong Kong des années 90.
* Une si belle collaboration ne pouvait décemment s'arrêter là et Woo et Chow poursuivent sur la même voie avec le mythique The killer, remake avoué du Samouraï de Melville. Chow Yun-fat y campe un tueur à gages rongé par le remords après avoir blessé une jeune chanteuse lors de l'exécution d'un contrat. Once a Thief sera une comédie romantique sur fond de vols de tableaux, réunissant Chow Yun-fat et Leslie Cheung cinq ans après le premier Syndicat du crime, et A toute épreuve sera enfin l'ultime collaboration entre John Woo et Chow Yun-fat, avec une spectaculaire fusillade finale dans un hôpital qui dure près d'une demi-heure.
* Mais le comédien ne tourne pas que pour John Woo et Tsui Hark : il collabore aussi avec Ringo Lam, dont on peut retenir le brutal et kitsch Full Contact, en 1992, où notre héros, coiffé en brosse et tout de noir vêtu, se fait draguer par un tueur psychopathe gay. D'autres films marquants parmi soixante-dix tournés à Hong Kong, même si rarement distribués en salles en France : la série des God of Gamblers de Wong Jing, mélange énergisant de John Woo, de L'arnaque et de Rain man, ou bien encore Eighth Happiness, comédie qui arriva en tête du box-office local en 1988...
* En 1993, Chow Yun-fat annonce son intention de mettre fin au contrat le liant à l'industrie hongkongaise. The Peace Hotel (1995) sera son dernier film en langue chinoise, et le comédien, adulé non plus seulement par l'Asie entière mais aussi par tous les amoureux du cinéma asiatique, se tourne dès lors vers l'Amérique, où il débute sa carrière dans Un tueur pour cible, aux côtés de Mira Sorvino. Il y incarne une nouvelle fois un tueur à gages sentimental qui décide de mettre un terme à sa carrière plutôt que d'exécuter un enfant.
* Partageant désormais sa vie entre Hollywood et Kowloon, sur l'île de Hong Kong, Chow Yun-fat tourne désormais à une fréquence beaucoup moins élevée qu'auparavant. On a pu le voir l'été dernier dans Le corrupteur, de James Foley, en flic "vieux de la vieille" aux prises simultanément avec un parrain de la corruption et un jeune bleu. Avec Anna et le roi, Chow Yun-fat délaisse le polar pour la grande fresque romantique et exotique. Le début d'une nouvelle carrière ? Il a d'ores et déjà mis en boîte le prochain film de Ang Lee, Crouching Tiger, Hidden Dragon, avec Michelle Yeoh, et s'apprêterait à retrouve son vieux complice John Woo pour King's Ransom.