Shinichi Chiba, de son vrai nom Sadao Maeda, est né le 23 janvier 1939 à Fukuoka au Japon. C’est le 2nd d’une famille de 5 enfants, nées de l’alliance de Shichinosuke Meada, un pilote d’avion, et de sa femme Haruko.
Dès son plus jeune âge, il est intéressé par le théâtre traditionnel Japonais et la gymnastique. Il étudia la gymnastique à l’université Nippon Taiiku et était considéré comme un prétendant pour l’équipe de gymnastique japonaise des jeux olympiques jusqu'à qu’il se fasse une blessure au dos. C’est aussi dans cette université qu’il commença les arts martiaux sous la houlette de maître Oyama Kancho. Il atteignit le niveau de ceinture noir 4e dan de karaté puis également celui de ceinture noir 1er dan de Judo au Canada.

Il fit ses débuts au cinéma en 1961, après avoir joué dans quelques séries TV et gagné le concours de jeunes premiers des studios de la Toei. La Toei reconnut très vite les talents d’acteur de Shinichi et ils lui donnèrent le rôle principal de quelques films dramatiques pendant les années 60. Mais grâce a ses qualités athlétique naturelles et son passé dans les arts martiaux, Shinichi Chiba profite du succès de la vague des films d’arts martiaux de Bruce Lee pour se lancer avec The Bodyguard (1973) dans le film de karaté, qui ensuite seront suivi par de nombreux films d’action comme The Streetfighter (1974), Return of the Streetfighter (1974), The Streetfighter's Last Revenge (1974), Champion of Death (1975), Sister Streetfighter (1975), Sonny Chiba's Dragon Princess (1980), Virus (1980) ou encore Legend of the Eight Samurai (1983).

Son nom « Sonny » est du à une pub qu’il fit pour la Toyota Sunny-S. Il reçu une reconnaissance internationale après la sortie du cultissime The Streetfighter qui le propulsa au rang d’acteur culte. Après une grosse période creuse dans les années 90, Sonny Chiba décide de s’installer aux Etats Unis et tourne de mauvaise série B avant que Andrew Lau le contacte en 1998 pour qu’il joue dans son film : Stormriders, puis dans Born to be the King. Ces 2 films ont pour effet de relancer la carrière de Sonny Chiba qui recommence à tourner des films au Japon comme par exemple dans Violent Fire de Takashi Miike, dans Battle Royale 2 ou encore, bien sûr, dans le très attendu Kill Bill de Quentin Tarantino.

Sonny Chiba est aussi le créateur du Japan Action Club qui a pour but d’entraîner les acteurs aux arts martiaux et pour les scènes d’actions. Ses élèves les plus connu furent Etsuko Shiomi, la fameuse sœur de Sonny Chiba dans Sister Streetfighter, Hiroyuki Sanada qui fit de nombreux films d’action au japon et également à Hong Kong comme dans Ninja in the Dragon’s Den de Corey Yuen, et également, plus tard, deux reines du girls with guns : Yukari Oshima et Michiko Nishiwaki.